Rampen kunnen het resultaat zijn van door mensen veroorzaakte ongelukken (bijvoorbeeld een vuurwerkramp, of het neerstorten van een vliegtuig) maar dient te worden onderscheiden van met opzet veroorzaakte schade en doodslag. In dat laatste geval spreken we van terrorisme.
Een ramp is ook gedefinieerd als een natuurlijke ramp (bijvoorbeeld een storm of aardbeving) of, afgezien van de oorzaak, iedere brand, overstroming of explosie dat schade van een voldoende ernst en omvang veroorzaakt dat interventie noodzakelijk maakt van locale of overheidsinstanties en rampen bestrijdingsorganisaties.
In Nederland wordt in het geval van een ramp zowel de medische (GHOR) als de psychische (PSHOR) hulp opgeschaald.