Een tumor kan goedaardig zijn. Een goedaardig gezwel groeit niet door andere weefsels heen, en kan zich ook niet uitzaaien. Het kan wel hinder geven. In dat geval kan het nodig zijn om de tumor te verwijderen.
We spreken van kanker als de tumor kwaadaardig is. Dat wil zeggen dat de ‘ontspoorde’ cellen omliggende weefsels en organen kunnen binnendringen. In tegenstelling tot goedaardige gezwellen kan kanker zich uitzaaien naar andere delen van het lichaam. Kanker kan zich niet van het ene lichaam naar het andere verplaatsen. Het is dus niet besmettelijk.