Meestal (bij 90 tot 95 van de 100 mensen met deze chromosoomafwijking) ontstaat trisomie 18 door een fout in de eicel of soms in de zaadcel. De fout in de eicel ontstaat bij toeval en is niet erfelijk. Hoe ouder de moeder is, hoe groter de kans op zo’n fout is.
Heel soms (bij minder dan 1 van de 100 mensen met trisomie 18) is één van de ouders drager van een chromosoomafwijking die bij het kind kan leiden tot de verschijnselen van trisomie 18. Het kind heeft dan niet een heel chromosoom 18 extra, maar wel een stukje. Het ontstaan van deze chromosoomafwijking is wel erfelijk. De ouder die drager is, heeft zelf geen trisomie 18. Maar hij of zij heeft wel een toegenomen kans om opnieuw een kind met de verschijnselen van trisomie 18 te krijgen.
Of iemand wel of geen drager is van een chromosoomafwijking, kunnen we aantonen met bloedonderzoek.