Bij een bipolaire stoornis is er sprake van schommelingen in de stemming. Een bipolaire stoornis heet ook wel een manisch-depressieve stoornis. De stemming is gedurende langere periodes of te uitgelaten (manie) of te somber (depressie). Soms zelfs tegelijkertijd. We spreken dan over een gemengde episode.
De uitgelaten of sombere periodes kunnen afgewisseld worden met een normale periode, maar ze kunnen ook direct in elkaar overgaan.
De depressieve periode duurt gemiddeld drie maanden en de manische fase gemiddeld één maand.