“Volwassen slapen vooral om te herstellen, maar voor baby’s is slapen zoveel meer”, stelt neonatoloog Jeroen Dudink. “In de vroegste levensfase is slapen een activiteit waarbij de hersenen zich ontwikkelen en er allerlei verbindingen in het brein ontstaan.” Jeroen is per 1 november 2025 benoemd tot hoogleraar Neonatale hersenontwikkeling en slaap.
Een droombaan? Jawel, want Jeroen Dudink heeft er zijn missie van gemaakt om slaap een structurele plaats in het ziekenhuis te geven. Deze nieuwe leerstoel bouwt aan de kennis en instrumenten om dat te realiseren. Jeroen kan de onderlinge samenwerking tussen verschillende zorgprofessionals en onderzoekers versterken rond slaap en hersenrijping. Hij richt zich op de lange-termijnuitkomsten bij pasgeboren baby’s met een hoog risico op een atypische ontwikkeling.
“Met mijn onderzoeksteam wil ik gedrag van pasgeborenen betrouwbaar meten en vertalen naar zorgkeuzes die de kwetsbare baby’s nu en later helpen”, vertelt hij. “Samen met zorgprofessionals en ouders maken we slaapoptimalisatie onderdeel van standaardzorg voor deze kinderen.”
Hersenontwikkeling verbeteren
“Voor pasgeborenen draagt slaap niet alleen bij aan herstel, het stuurt actief de hersenontwikkeling,” aldus Jeroen. Nauwkeurige gedragsobservatie is daarbij essentieel. Data gedreven monitoring helpt de zorg voor kwetsbare pasgeborenen af te stemmen op de individuele behoefte. Door slaappatronen te analyseren, krijgen onderzoekers inzicht in hoe de hersenen zich ontwikkelen bij kinderen die een verhoogd risico lopen. “Mijn doel is interventies te ontwikkelen die al vroeg effect hebben en de vooruitzichten op de lange termijn verbeteren.”
De pasbenoemde hoogleraar is optimistisch over de toekomst: “Slaap verdient een structurele plaats in het Wilhelmina Kinderziekenhuis en als hoogleraar bouw ik met een team van onderzoekers aan de kennis en instrumenten om dat te realiseren. De aandacht voor slaap past naadloos in onze levensloopzorg in het Wilhelmina Kinderziekenhuis. Aandacht voor slaap mag niet ontbreken in het behandeltraject van pasgeborenen en oudere kinderen.”
Samenwerken
Jeroen werkt intensief samen met onderzoekers uit andere disciplines vanuit het Speerpunt Child Health en speerpunt Brein. “Met mijn team integreer ik neurowetenschap, datawetenschap en klinische praktijk tot klinisch toepasbare gedragsbiomarkers, zeg maar meetbare gedragskenmerken. We observeren en meten het gedrag van kwetsbare pasgeborenen op de neonatale intensive care. En we brengen vroege gedragingen, zoals slaap en stressregulatie, onder in één meetbaar raamwerk”, vertelt Jeroen. “Als we daar samen meer over te weten komen kan dat leiden tot betere zorg op de NICU en in de thuisomgeving. Denk bijvoorbeeld aan het aanpassen van de timing van onze zorghandelingen op de afdeling. Zodat we de baby’s minder storen in hun slaap.”
Jeroen is werkzaam binnen het Wilhelmina Kinderziekenhuis/UMC Utrecht, maar ook bij het strategische thema Dynamics of Youth van de Universiteit Utrecht. Met zijn onderzoek vormt hij een brug tussen de klinische praktijk en meer fundamenteel ontwikkelingsonderzoek. De afdeling Neonatologie van het Wilhelmina Kinderziekenhuis/UMC Utrecht is een landelijk expertisecentrum voor neonatale neurologie, waar topklinische zorg en onderzoek structureel samenkomen. Dankzij geavanceerde neuromonitoring en een multidisciplinair team vertalen we nieuwe inzichten snel naar de kliniek, met directe impact op zorgpaden voor kwetsbare pasgeborenen.